Carlo Cafiero è stato il più importante discepolo italiano di Bakunin nella seconda metà dell'Ottocento.Originario della città di Barletta, fu il primo divulgatore del Capitale di Marx in Italia nel 1879, oltre che amico sincero dell'anarchico russo per alcuni anni. Tra il 1871 e il 1872 Engels confidò molto in Cafiero per contrapporre un vero socialista ai seguaci di Bakunin che stavano spadroneggiando nel napoletano, tanto che, descrivendo la situazione a Napoli, all'inizio del 1872, ad un suo corrispondente, sosteneva riferendosi a Cafiero che,"vi erano tutti bakuninisti, e vi è soltanto uno, fra loro, che è per lo meno di buona volontà, ed è con me in corrispondenza". Cafiero non ha elaborato un pensiero organico che, partendo da una visione complessiva della realtà, giunga a proporre una riforma della società che sia in grado di porre termine alle ingiustizie e ai soprusi di cui ci dà notizia la storia. Per questo motivo, illustrando ad Engels il suo atteggiamento politico-filosofico, non fu in grado di andare al di là di una generica professione di razionalismo. "Per me, non so se vi siate accorto, io non sono che un razionalista materialista; ma il mio materialismo, socialismo, rivoluzionarismo, anarchismo, e tutto ciò chelo sviluppo continuo del pensiero ci potrà dare in avvenire e che sarà da me razionalmente accettato, non possono essere per me che delle modalità eminentemente soggettive allo sviluppo razionale: sono e sarò razionalista, ecco tutto". Il suo scritto più originale "Anarchia e comunismo" del 1880 parte dalla convinzione che la rivoluzione sia una legge che regola la storia dell'umanità e che rende possibile il progresso dei popoli nel corso del tempo: "La rivoluzione è causa ed effetto di ogni progresso umano, è la condizione di vita, la legge naturale dell'umanità: arrestarla è un crimine; ristabilire il suo corso è un dovere umano". Cafiero era convinto che la società borghese dell'Ottocento fosse profondamente ammalata e che per essa non vi fosse speranza di guarigione se non attraverso una rivoluzione, della cui necessità il proletariato cominciava a rendersi conto, come gli scioperi, le manifestazioni di protesta e le rivolte sempre più frequenti in tutti gli stati europei dimostravano eloquentemente. La meta a cui bisogna tendere è la libertà, che non può consistere nel semplice riconoscimento dei diritti borghesi, incapaci di incidere sulle condizioni di vita dei lavoratori e di soddisfare le loro esigenze più importanti; la via a cui ricorrere per liberare l'umanità da ogni catena è la rivoluzione violenta. Per questo motivo Cafiero è contrario al socialismo ufficiale che persegue il proprio disegno nel rispetto pieno della legalità, attraverso una via evoluzionistica (l'attuazione graduale di una politica di riforme a vantaggio del proletariato), e giudica il passaggio di Andrea Costa nel 1881 dall'anarchismo al socialismo e all'azione parlamentare un vero tradimento della causa del proletariato. "Il nostro rifiuto di partecipare a ogni azione parlamentare, legale e reazionaria,è la fiducia nella rivoluzione violenta e anarchica, nella vera rivoluzione della canaglia". Per Cafiero non c'è vera libertà senza l'anarchismo, come non può esserci effettiva uguaglianza tra gli uomini senza il comunismo. Infatti l'anarchia viene concepita come la condizione del libero sviluppo sia dell'individuo che della società e il comunismo viene considerato come riappropriazione, da parte dell'umanità nel suo complesso, di tutte le ricchezze della terra, delle quali era stata espropriata ad opera di una minoranza. Il suo pensiero, per il quale accetta le definizioni di collettivismo e di comunismo, che considera sinonimi, ha sulla scia di Bakunin, un orientamento nettamente anti-individualistico, "non è tutto affermare che il comunismo è una cosa possibile; possiamo affermare che è necessario. Non solo si può essere comunisti; bisogna esserlo, a rischio di fallire lo scopo della rivoluzione...una volta ci dicevamo "collettivisti" per distinguerci dagli individualisti e dai comunisti autoritari, ma in fondo eravamo semplicemente comunisti antiautoritari, e, dicendoci "collettivisti" pensavamo di esprimere in questo modo la nostra idea che tutto dev'essere messo in comune, senza fare differenze tra gli strumenti e i materiali di lavoro e i prodotti del lavoro collettivo...Non si può essere anarchici senza essere comunisti...Dobbiamo essere comunisti, perché nel comunismo realizzeremo la vera uguaglianza.

Dobbiamo essere comunisti perché il popolo, che non afferra i sofismi collettivisti, capisce perfettamente il comunismo...Dobbiamo essere comunisti, perché siamo anarchici, perché l'anarchia e il comunismo sono i due termini necessari della rivoluzione".