L' 8 settembre 1943 fu reso noto agli italiani l'armistizio con gli angloamericani. Il paese precipitò in una spaventosa confusione; non c'erano più ordini chiari né sicuri punti di riferimento. I tedeschi, gli alleati di ieri che, secondo un preciso piano avevano rafforzato le loro truppe in Italia, diventarono il nemico da combattere. Nella notte del 10 settembre al Colonnello Francesco Grasso, che comandava il Presidio Militare di Barletta, giunse il fonogramma (O.P. 42): "Considerate le truppe germaniche come nemiche". Egli organizzò la prima resistenza in Italia in quelli che, altrove, furono "i giorni del disonore". I nostri soldati combatterono, con grandissimo coraggio, sulle vie d'accesso alla città, dove erano stati predisposti capisaldi, una vera battaglia, prima contro reparti della divisione corazzata Göering, poi contro un corpo speciale, la II divisione paracadutisti, giunta in soccorso dei tedeschi che non erano riusciti ad entrare nella città di Barletta. Da Bari, nonostante la disperata richiesta di munizioni per continuare a combattere, giunse solo un telegramma a mano che chiedeva "un dettagliato rapporto". Giunsero gli Heinkel 111 per bombardare la città, i cannoni semoventi, truppe fresche su quaranta autocarri: la sorte del comune di Barletta era segnata, nonostante l'estrema disperata battaglia sull'Ofanto (il ponte sul fiume non fu fatto saltare per ordine superiore, nonostante quanto aveva disposto il colonnello Grasso.

Fu necessario, il giorno 12, accettare la resa per evitare la distruzione della città perentoriamente minacciata. Seguì una feroce rappresaglia, anch'essa la prima in Italia. Furono massacrati, oltre ai tanti soldati morti combattendo, donne, vecchi e bambini. Il colonnello Francesco Grasso ferito e sanguinante, fu caricato su una motocarrozzetta ed avviato in Polonia, dove rimase prigioniero nei lager nazisti senza mai tradire il suo profondo senso del dovere e dell'onore. Il grande fermento, in realtà, corrispondeva, da un lato, allo smarrimento di gran parte della popolazione civile e militare italiana. Dall'altro, alla rabbia ed alla sete di vendetta dei tedeschi traditi. Al momento dell'armistizio, a Barletta erano di stanza oltre tremila ufficiali e soldati appartenenti al 15° reggimento costiero ed ai reparti di fanteria, artiglieria, e marina. L'incertezza e la confusione che segnarono le giornate del 9 e 10 settembre, vennero spazzate via nelle prime ore dell'11. Dal comando territoriale del IX Corpo d'Armata, giunse un fonogramma che ordinava di "considerare le truppe germaniche come truppe nemiche et agire di conseguenza". Le parole del generale Caruso accesero la resistenza delle milizie italiane, che durante tutta la mattinata dell'11 settembre, lottarono strenuamente per impedire ai tedeschi d'impadronirsi del Deposito misto Egeo. Mentre attorno alla città si verificavano questi scontri, all'interno dell'abitato, iniziava il dramma che avrebbe determinato il massacro del giorno seguente. Due motocarrozzette porta ordini tedesche, caddero in un'imboscata, nei pressi di Piazza Roma.

 Due soldati nemici furono assassinati. Il giorno seguente la reazione tedesca fu incontenibile. Con violenza spietata, colpendo senza il minimo scrupolo obiettivi civili e militari, le truppe nemiche piegarono la resistenza della città. I tedeschi entrarono a Barletta con 400 uomini della divisione "Goering" ed un reparto di SS, guidate dal capitano Brunn. Bisognava riportare ordine e per farlo occorreva un esempio. Un manipolo di soldati tedeschi fu incaricato di scovare i responsabili della morte dei due di Piazza Roma. In tre si recarono presso l'Ufficio Centrale dei Vigili, in Via Vecchia Cappuccini n. 2, oggi Renato Coletta, probabilmente convinti che lì qualcuno conoscesse i nomi di colpevoli. Il maresciallo dei vigili, Francesco Capuano, prima che i tre tedeschi facessero il loro ingresso, ordinò ai suoi uomini di liberarsi delle pistole di ordinanza per evitare qualsiasi rappresaglia.

Gli undici vigili e due netturbini presenti, furono fatti uscire. I soldati tedeschi li condussero verso il monumento dei caduti. Lì erano presenti altri soldati che bloccavano ogni via d'accesso. La tensione di quei momenti fu rotta dalle urla rabbiose di un ufficiale tedesco, ferito ad una mano da un cecchino. Dopo aver bisbigliato qualcosa ai suoi, gli undici vigili e due netturbini furono fatti disporre lungo il lato sinistro dell'Ufficio Postale. In quel momento il disegno di vendetta dei tedeschi apparve chiaro. Stavano per essere fucilati. Venne scattata la foto documentale, quindi fu sparata la prima raffica di colpi. Feriti in modo più o meno grave, i tredici martiri, si strinsero l'uno all'altro per cercare una futile protezione. La seconda raffica di colpi, però, non lasciò nessun superstite. Almeno in apparenza. Sotto il cumulo di cadaveri, infatti, il giovane vigile urbano aggiunto Francesco Paolo Falconetti, era ancora vivo.
 Ad accorgersene fu una donna, Addolorata Sardella, che aiutata da altre persone riuscì a portare al sicuro il ferito. L'episodio di Barletta fu rivelatore del torbido progetto di vendetta che i tedeschi misero in atto, nel nostro Paese, subito dopo l'armistizio. Un evento che le milizie germaniche avevano paventato negli ultimi mesi di guerra e contro il quale si stavano da tempo preparando.  
I segni di quell'infausto giorno sono ancora visibili, nel muro sinistro dell'Ufficio Postale. I buchi lasciati dai proiettili, non sono mai stati ricoperti in perenne ricordo di quel tragico avvenimento. Nulla di eroico vi fu in quella morte, ma solo la bieca celebrazione di un sadico rito chiamato guerra.