Atleta olimpionico e primatista mondiale. E' nato nel comune di Barletta (Ba) il 28 giugno 1952. Inizia l'attività agonistica nel 1968 con l''Avis Barletta' e due anni dopo si classifica quinto ai Campionati europei juniores. Nel 1971, appena diciannovenne, é già campione italiano nei 200 metri e batte il primato italiano dei 100 metri (10' 19). Primo nei 200 metri e primo nella staffetta 4x100 ai Giochi del Mediterraneo a Smirne.

 L'atletica leggera italiana scopre un grande talento ed un campione che ben presto diventerà protagonista assoluto a livello mondiaie. Nel 1972 è primatista italiano dei 200 metri (20' 11) e nella stessa specialità conquista il titolo di campione italiano. Partecipa alle Olimpiadi di Monaco dove giunge terzo nei 200 metri e ottavo nella 4x100. E' primatista mondiale della staffetta 4x200 (1' 21' 5) ed uguaglia il primato europeo dei 100 metri (10'). Il 1973 lo vede trionfare nei 100 e 200 ai Mondiali universitari di Mosca. L'anno dopo è primo nei 200, secondo nei 100 e nella 4x100 agli Europei di Roma. Mennea continua a mietere successi e ad entusiasmare le platee di tutto il mondo. S'impone ancora ai Giochi del Mediterraneo di Algeri e ai Mondiali universitari di Sofia (1975). Alle Olimpiadi di Montreal (1976) giunge quarto al traguardo dei 200 metri. Nel 1977 stabilisce il nuovo primato italiano nei 100 metri (10' 16), è campione europeo indoor nei 400 metri a Milano, secondo nei 200 e quarto nei 100 alla prima Coppa del Mondo (Dusseldorf).

Agli Europei di Praga (1978 vince sia i 100 che i 200. Ma arriva nel 1979 uno dei momenti più importanti della sua prestigiosa carriera: batte prima il primato europeo dei 100 metri (10' 01) e poi, a Città del Messico, stabilisce il nuovo record del mondo-nei 200 metri con il tempo di 19' 72-che resiste ancora oggi. E' il periodo sicuramente più importante della sua carriera che si impreziosisce della medaglia d'oro nei 200 alle Olimpiadi di Mosca del 1980 con il tempo di 20' 19. L'anno dopo, a marzo, decide di lasciare l'attività agonistica. Ma nell'82 torna in pista e nel febbraio del'83 a Genova è mondiale nei 200 metri indoor (20' 74). Vince inoltre la medaglia d'argento ai campionati mondiali di Helsinki con la staffetta 4x100 ed una medaglia di bronzo nei 200. Nel 1984 corre ia sua quarta Olimpiade arrivando a disputare la finale di Los Angeles. Quindi il ritiro definitivo.

Mennea è stato 51 volte nazionale azzurro e per 16 volte campione italiano. Diplomato all'lsef si è laureato in Scienze politiche.